Che cos'è la PCOS?

PCOS è l'abbreviazione di Polycystic Ovarian Syndrome (sindrome dell'ovaio policistico), un comune disturbo ormonale che colpisce una donna su sette durante il periodo fertile. Il significato di Poly è più volte, Cysteus significa ovaie (follicoli) e Ovarium sta per ovaio. In poche parole, la PCOS comporta uno squilibrio ormonale che può includere un aumento dell'ormone maschile testosterone, un'alterazione della crescita dei follicoli e un'alterazione di altri ormoni. La causa esatta della PCOS non è ancora nota, ma si ritiene che la predisposizione (genetica) e i fattori legati allo stile di vita giochino un ruolo. Per esempio, è più probabile ammalarsi di PCOS se si è in sovrappeso, obesi e si ha una resistenza all'insulina. Una dieta sana, uno stile di vita e un adeguato esercizio fisico possono contribuire a ridurre i sintomi della PCOS. Anche un test ormonale può essere utile per i sintomi della PCOS. Per saperne di più, consultate questo articolo.

Quali sono i sintomi tipici della PCOS

Se si è affetti da PCOS, si può avere a che fare con sintomi fastidiosi, come ad esempio:

• Mestruazioni irregolari o assenti: Con la PCOS (sindrome dell'ovaio policistico), molte donne presentano irregolarità mestruali. Queste possono variare da mestruazioni rare, note come oligomenorrea (meno di otto mestruazioni all'anno), alla totale assenza di mestruazioni, nota come amenorrea. L'irregolarità mestruale è spesso uno dei sintomi che possono indicare la PCOS.
• Crescita eccessiva di peli sul viso, sul petto, sulla schiena e sui glutei: può essere legata all'aumento dei livelli di testosterone.
• Acne nella PCOS: è spesso causata da una sovrapproduzione di ormoni maschili come il testosterone e il DHA-S, che stimolano la produzione di sebo e ostruiscono i pori. Molte donne con PCOS presentano una resistenza all'insulina che aggrava questi squilibri ormonali. L'acne può essere esacerbata dall'infiammazione, in parte causata da una cattiva salute dell'intestino.
• Perdita di capelli: il diradamento dei capelli sulla testa o la perdita di capelli sono comuni nella PCOS a causa dell'eccesso di ormoni maschili.
• Problemi di fertilità: gli squilibri ormonali della PCOS, che spesso includono livelli elevati di ormoni maschili come il testosterone, possono influire sulla maturazione e sul rilascio degli ovuli dalle ovaie. Quando questi ormoni sono squilibrati, gli ovuli non possono maturare correttamente e l'ovulazione (rilascio di un ovulo) è interrotta. Questo porta alla caratteristica immagine di follicoli multipli immaturi o "vescicole" nelle ovaie che non si sviluppano completamente. Senza un'ovulazione regolare, diventa più difficile per una donna rimanere incinta.
• Pertanto, nella PCOS possono insorgere complicazioni della gravidanza: è stato dimostrato da Jasikova et al (2018) che il rischio di aborto spontaneo è più elevato nella PCOS e che ciò può essere in parte dovuto all'insulino-resistenza o agli elevati livelli di androgeni (ormoni maschili). Inoltre, le donne con PCOS hanno un rischio più elevato di sviluppare preeclampsia, forse a causa di fattori come l'obesità, l'ipertensione e la resistenza all'insulina che sono più comuni nelle pazienti con PCOS (Boomsma et al., 2006). Infine, un altro studio dimostra che le donne con PCOS hanno maggiori probabilità di sviluppare il diabete gestazionale (Roos et al. 2011). Questo potrebbe essere legato all'insulino-resistenza, una caratteristica comune della PCOS.

Altri disturbi nella PCOS

È possibile che si manifestino anche sintomi non necessariamente tipici della PCOS, ma comuni a questa sindrome. Per esempio, sono comuni anche il mal di testa, i dolori addominali, la stanchezza e l'aumento di peso.

Alcune donne con PCOS soffrono anche di mal di testa.

Il mal di testa nelle donne con PCOS è spesso legato alle fluttuazioni ormonali. Nella PCOS, i livelli di androgeni (ormoni maschili) sono spesso elevati e l'equilibrio tra estrogeni e progesterone può essere alterato. Queste fluttuazioni possono causare emicranie o altri tipi di mal di testa, soprattutto nel periodo mestruale, quando le fluttuazioni ormonali sono più intense. Questi mal di testa possono causare problemi di concentrazione. Inoltre, anche la resistenza all'insulina, alcuni farmaci (come la pillola e i farmaci per la fertilità), lo stress e condizioni come l'apnea notturna o l'ipertensione possono contribuire al mal di testa nelle pazienti con PCOS.

Dolore addominale e disturbi intestinali nella PCOS.

A causa della resistenza all'insulina nella PCOS, può verificarsi un aumento di peso intorno all'addome, che esercita una pressione supplementare sull'intestino. Questo può causare dolori addominali e altri disturbi intestinali, come gonfiore, stipsi o diarrea. Anche le mestruazioni irregolari e abbondanti possono esserne la causa. Inoltre, le cisti alle ovaie possono provocare un ulteriore dolore all'addome e l'infiammazione cronica può causare ulteriori disturbi addominali.  Per saperne di più sulle cause dei disturbi intestinali, consultate la pagina dedicata all'intestino irritabile.

Aumento di peso e altri sintomi fastidiosi

Le donne con PCOS hanno spesso problemi di peso, soprattutto intorno al girovita. Ciò può essere in parte dovuto a squilibri ormonali, come livelli elevati di insulina e androgeni. L'aumento dell'insulina può portare all'insulino-resistenza, rendendo più difficile per l'organismo eliminare gli zuccheri dal flusso sanguigno, il che può contribuire all'aumento di peso. Anche livelli più elevati di androgeni possono portare a un aumento di peso e a una distribuzione specifica del grasso, soprattutto intorno alla vita. Inoltre, le donne affette da PCOS possono manifestare altri sintomi fastidiosi come: voglie (grande desiderio di cibi dolci, grassi e salati), che possono essere collegate alle fluttuazioni dei livelli di zucchero nel sangue e ai cambiamenti ormonali. Anche gli sbalzi d'umore, i problemi di sonno, la depressione e l'ansia possono in parte derivare da questi disturbi ormonali. Inoltre, le fluttuazioni ormonali possono contribuire alle abbuffate, soprattutto durante alcune fasi del ciclo mestruale.

Si noti che i sintomi di cui sopra possono indicare anche altre condizioni. Pertanto, è bene che il medico di famiglia o lo specialista li diagnostichino.

Quali sono le cause della PCOS?

La causa esatta della PCOS non è del tutto nota. Di seguito sono elencati i fattori che possono influenzare l'insorgenza e la progressione della PCOS:

• Resistenza all'insulina: ben il 70% delle donne con PCOS soffre di resistenza all'insulina, il che significa che il loro organismo non risponde in modo efficiente all'insulina. Livelli elevati di insulina possono stimolare le ovaie a produrre più androgeni (ormoni maschili) e aumentare il rischio di sviluppare diabete di tipo 2 e ipertensione.
• Squilibri ormonali: un aumento dei livelli di androgeni può causare problemi di ovulazione, acne e crescita eccessiva di peli.
• Infiammazione: le donne affette da PCOS possono presentare un aumento dei livelli di infiammazione nel loro organismo, che può contribuire alla resistenza all'insulina e all'aumento della produzione di androgeni.
• Genetica (ereditarietà): le donne con parenti affetti da PCOS hanno maggiori probabilità di svilupparla a loro volta.
• Fattori ambientali come l'alimentazione, lo stile di vita e l'esposizione a sostanze chimiche: una dieta ricca di carboidrati raffinati e zuccheri aumenta il rischio di insulino-resistenza, mentre uno stile di vita prevalentemente sedentario o reclinato contribuisce all'obesità, che è anche un fattore di rischio della PCOS. Sostanze chimiche come il BPA (bisfenolo A, una sostanza chimica presente in alcune plastiche e resine) possono alterare il sistema endocrino. Inoltre, lo stress cronico può alterare l'equilibrio ormonale e alcuni farmaci, come gli antipsicotici, possono aumentare il rischio di PCOS. Gli antipsicotici possono influenzare direttamente i livelli ormonali. Possono aumentare i livelli di prolattina, che può sopprimere l'ovulazione e quindi causare irregolarità mestruali simili alla PCOS.
• Aumento dell'LH (ormone luteinizzante): un aumento dei livelli di LH rispetto all'FSH (ormone follicolo-stimolante) può stimolare la produzione di androgeni nelle ovaie.

PCOS in ormoni

Con la PCOS si ha spesso a che fare con uno squilibrio ormonale. Di seguito, gli ormoni LH, FSH, AMH, estrogeni, progesterone e testosterone sono correlati alla PCOS.

Ormone LH e PCOS

L'ormone LH è prodotto dall'ipofisi nel cervello e regola le funzioni riproduttive. Nelle donne stimola l'ovulazione e negli uomini la produzione di testosterone e di sperma. Un'alterazione dei livelli di LH può causare problemi mestruali e di fertilità.

L'ormone FSH in relazione alla PCOS

L'FSH è prodotto dall'ipofisi e stimola la crescita dei follicoli ovarici. Nella PCOS, i livelli di FSH possono essere anormali, interferendo con l'ovulazione e le mestruazioni. Un FSH elevato indica una riduzione della fertilità ed eventualmente una menopausa precoce. Livelli ridotti possono portare a sintomi della PCOS come crescita eccessiva di peli e acne.

L'ormone AMH e la PCOS

L'AMH, prodotto dalle cellule follicolari delle ovaie, fornisce indicazioni sulla fertilità femminile e sul numero di ovuli rimanenti. Il livello rimane costante dalla pubertà alla prima età adulta, ma diminuisce con l'età. Un esame del sangue misura la quantità di AMH. Livelli elevati indicano una maggiore riserva di ovuli e una maggiore fertilità, mentre livelli bassi indicano una fertilità ridotta ed eventualmente una menopausa precoce. Si noti che l'AMH non fornisce un quadro completo della fertilità.

La prolattina nella PCOS

La prolattina è prodotta dall'ipofisi e nelle donne svolge un ruolo nello sviluppo della ghiandola mammaria e nella produzione di latte materno, con livelli maggiori durante la gravidanza e l'allattamento. Oltre all'allattamento, lo stress, i farmaci, i narcotici e un prolattinoma possono aumentare i livelli di prolattina, causando problemi mestruali, acne, crescita eccessiva dei peli e riduzione della libido. I sintomi dell'aumento della prolattina assomigliano a quelli della PCOS, quindi se si sospetta la PCOS si raccomanda la misurazione della prolattina.

Estrogeni e progesterone in relazione alla PCOS

Gli estrogeni sono prodotti dalle ovaie e dalle ghiandole surrenali. Regola il ciclo mestruale e la salute riproduttiva. Uno squilibrio degli estrogeni può portare a sintomi della PCOS come mestruazioni irregolari, crescita eccessiva di peli e acne. Normalmente, il progesterone domina gli estrogeni, ma fattori come lo stress e l'esposizione a sostanze chimiche possono alterare questo equilibrio. La dominanza di estrogeni può contribuire a condizioni come la PCOS e la sindrome premestruale. I trattamenti che si concentrano sulla regolazione dell'equilibrio estrogenico possono contribuire ad alleviare i sintomi della PCOS.

Il rapporto tra testosterone e PCOS

Il testosterone è prodotto principalmente dalle ovaie e dalle ghiandole surrenali nelle donne ed è essenziale per lo sviluppo sessuale e la salute fisica. Influisce sulla peluria del corpo, sull'approfondimento della voce, sulla densità ossea e sulla massa muscolare. Tuttavia, livelli elevati di testosterone possono portare a una crescita eccessiva di peli, acne, perdita di capelli e problemi di ovulazione. Nella PCOS, questi sintomi di livelli elevati di testosterone sono spesso evidenti. Livelli equilibrati di testosterone sono fondamentali per la salute e la fertilità della donna.